Avant le XVIII^e et le XIX^e siècles, les armées ne portaient habituellement pas de médailles militaires. La première médaille largement diffusée fut la Croix de l’Ordre royal et militaire de Saint-Louis, instituée par Louis XIV en 1693 à l’intention des officiers des forces armées françaises. Cette médaille conférait aussi à son détenteur le titre de « chevalier ». De nombreux officiers canadiens l’obtinrent au XVIII^e siècle.

Les forces armées britanniques n’eurent pas de médaille avant les Guerres napoléoniennes, où l’on remit aux officiers supérieurs des médailles pour divers combats. Plusieurs officiers canadiens reçurent de telles médailles pour des combats livrés dans la Guerre de 1812. Ce ne fut pas avant 1848, date à laquelle bien des anciens combattants étaient décédés d’une mort naturelle, que les Canadiens ayant servi comme gradés et hommes de troupe dans la Guerre de 1812 se virent attribuer la nouvelle British Military General Service Medal pour engagements au Canada, à la condition d’en avoir fait la demande. Les barrettes concernaient « Fort Detroit » (16 août 1812), « Châteauguay » (26 octobre 1813) et « Chrysler’s Farm » (11 novembre 1813). À la même époque, la Naval General Service Medal fut instituée à l’intention des officiers et des marins, et il y avait une barrette pour « Shannon with Chesapeake » (1^er juin 1813). Le gouvernement impérial britannique remit la médaille « North-West Canada » aux troupes canadiennes engagées dans la suppression de la rébellion de Riel en 1885.

La Médaille du service général du Canada, instituée en 1899, fut la première à être décernée par le gouvernement canadien. Par la suite, des médailles furent généralement décernées à des officiers et de simples soldats pour diverses campagnes et bons services. Des médailles du Commonwealth britannique furent attribuées à des Canadiens jusque dans les années 1970, année où l’on introduisit des médailles canadiennes distinctives. Des volontaires canadiens servant au sein d’autres forces armées furent eux aussi décorés, comme les membres du contingent canadien des Zouaves pontificaux.

Voir aussi : Médaille du service général du Canada, Croix de Saint-Louis, Médaille pour actes insignes de bravoure, Médaille du service distingué, Croix du Service distingué dans l’Aviation, Médaille du Service distingué dans l’Aviation, Croix du Service distingué, Médaille du Service distingué, Ordre du Service distingué, Croix militaire, Médaille militaire, Croix de Victoria.

Pour bravoure sur le champ de bataille; décernée aux non-officiers de l’armée. Cette médaille fut établie en 1845 pour les sergents, et ensuite, à partir de 1854, fut destinée à tous les gradés et hommes de troupe.

Pour les actes similaires à ceux pour lesquels la Croix de George est décernée, sans le même élément extrême de danger ou de courage.

L’équivalent, pour les non-officiers de la Marine, de la Croix du service distingué (DSC). Établie dans les services britanniques à partir du 14 octobre 1914.

L’équivalent, pour les non-officiers de l’Aviation, de la Croix du service distingué dans l’Aviation (DFC). Instituée le 5 décembre 1919.